Collision dans l’espace : le satellite chinois est touché par une fusée russe

Un mystère orbital a enfin été résolu. En mars de cette année, le 18e Escadron de contrôle spatial (SPCS) de l’US Space Force a rapporté qu’un satellite chinois appelé Yunhai 1-02 s’était brisé en orbite et que 21 nouvelles épaves avaient été générées par l’accident.

À l’époque, la cause n’a pas été signalée, bien qu’on soupçonne qu’il ait été testé pour une arme anti-satellite développée par le gouvernement chinois : en 2007, les États-Unis affirmaient que la Chine utilisait des missiles balistiques pour faire tomber un satellite météorologique désactivé à 856 kilomètres du sol.

Mais selon Jonathan McDowell, astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics de Cambridge, Massachusetts, la cause de l’accident était plus simple : une collision entre le satellite chinois et une pièce du gaspillage d’espace.

Catalogue Space-Track mis à jour aujourd’hui avec une note pour l’objet 48078, 1996-051Q : « Collided with satellite ».
Il s’agit d’un nouveau type d’entrée de commentaire — je n’ai jamais vu un tel commentaire pour d’autres satellites auparavant. Regardons un peu de plus près :

— Jonathan McDowell (@planet4589) 15 août 2021

Jonathan a remarqué un changement apporté au catalogue du site Space-Track, effectué ce dimanche. L’entrée de l’objet connu sous le nom de « 48078, 1996-051Q » indique maintenant : « il est entré en collision avec un satellite ». Selon McDowell, ce type de commentaire est nouveau, et il n’a jamais été vu auparavant.

Le 48078 est un petit morceau d’une fusée Zenit-2 russe qui, en 1996, a lancé dans l’espace un satellite espion électronique appelé Tselina-2. Entre 1997 et 2001, huit pièces de cette fusée ont été suivies, mais c’est nouveau : les données du catalogue datent du 16 mars et il n’y a qu’une seule orbite enregistrée.

Une explication possible de l’absence de données est que l’objet n’a été identifié dans les données du site qu’après une collision. Mais si cela s’est réellement produit, avec qui est-il entré en collision ? Avec un peu plus de recherches, McDowell a déterminé que le Yunhai 1-02 en était probablement la victime.

Les données montrent que Yunhai 1-02 (numéro 44547 dans le catalogue) et 48078 sont passés à 1 km l’un de l’autre, c’est-à-dire à la limite de la précision de nos systèmes de détection, à 4 h 41 le 18 mars (heure de Brasília). Exactement quand le 18e SPCS rapporte que le satellite chinois s’est effondré.

En savoir plus :

L’astronome affirme que jusqu’à présent 37 objets résultant de la collision ont été détectés, ce qui en fait la plus grande collision en orbite depuis une décennie. Fait intéressant, il semble qu’une partie du Yunhai 1-02 ait survécu d’une certaine façon, car il continue de diffuser des signaux radio.

Cependant, on ne sait pas s’il peut encore (China Aerospace Science and Technology Corporation), responsable de sa construction, a déclaré que le Yunhai 1-02 serait utilisé pour l’étude des environnements atmosphériques, marins et spatiaux, ainsi que pour la lutte contre les catastrophes et autres expériences scientifique.

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